Llegó la hora del kick off

El poder de la NFL inicia esta tarde. La temporada 2014 arranca hoy con el encuentro entre Green Bay y Seattle.

Ha sido una larga espera, desde el 2 de febrero pasado, poco más de siete meses; sí, estuvo la pretemporada, el Draft, el período de agencia libre, pero nada se le compara a finalmente tener la temporada regular.

Los candidatos al título son viejos conocidos, pero algunas novedades hay en la nueva temporada de futbol americano.

El primer partido del campeonato es ya un gran reclamo para los aficionados. Seahawks y Packers pertenecen al grupo de los candidatos, al igual que San Francisco 49ers, Denver Broncos y New England Patriots.

La última vez que Green Bay visitó el Century Link Field fue en la semana 3 de la temporada 2012, un triunfo de Seattle por 14-12, con una decisión polémica. Con el reloj agotándose, Russell Wilson fue profundo en la última jugada del partido en una recepción de Golden Tate que un oficial marcó como anotación y otro

Será la tercera temporada consecutiva que los Empacadores tienen que viajar a enfrentar a los campeones defensores.

El Super Bowl se disputará el 1 de febrero de 2015 en el desierto de Arizona, en Glendale.

“Ningún equipo está ya preparado para el Super Bowl. Algunos jugadores piensan quizá que lo están. Pero yo he aprendido que antes hay que probarse en la batalla”, dijo el quarterback Tom Brady, de los Patriots.

Brady y los Pats fueron en 2005 los últimos campeones que pudieron defender su título del año anterior. Los Seahawks parten como favoritos para repetir conquista, ya que pese a deshacerse de diez jugadores, mantuvieron a sus principales figuras.

La línea defensiva del equipo en torno a los cornerbacks Richard Sherman y Byron Maxwell y los safeties Kam Chancellor y Earl Thomas lideró las estadísticas de la Liga en la pasada temporada y llegó en plena forma al Super Bowl.

La defensa de Seattle no dejó nunca desarrollar su juego a la línea de ataque de los Denver Broncos, que dirigida por el quaterback Peyton Manning había sido la más fuerte en la historia de la Liga con una media de 37.9 puntos por partido, y ganó el título por un sorprendente 43-8.

TEMAS EXTRACANCHA. Otro tema que causó comentarios antes del inicio de la liga fue la figura del defensa Michael Sam, que a principios de año hizo pública su homosexualidad.

Su elección en mayo en la última ronda del draft por los St. Louis Rams fue celebrada como un hecho histórico, ya que Sam se convertía en el primer jugador abiertamente gay en la NFL.

Sin embargo, el debut oficial del defensa de 24 años tendrá que esperar, pues los Rams lo despidieron el fin de semana. Actualmente fue contratado por los Dallas Cowboys, aunque sólo para su grupo de entrenamiento.

Junto a Sam, otros jugadores también deberán de momento ver el juego desde fuera, aunque por motivos muy diferentes.

Josh Gordon, running back estrella de los Cleveland Browns, fue sancionado para toda la temporada por reincidir en el consumo de drogas. El wide receiver Wes Welker recibió un castigo de cuatro partidos por tomar una sustancia prohibida.

Comparativamente, Ray Rice salió mejor parado. En febrero, el running back de los Baltimore Ravens parece que pegó en un ascensor a su entonces novia y hoy esposa y luego la arrastró por el pasillo de un hotel. La indignación fue grande, pero la pena de la NFL pequeña.

Rice fue descartado sólo para los dos primeros partidos, una decisión por la que el jefe de la NFL, Roger Goodell, fue muy criticado.

De inmediato, los estatutos de la Liga fueron endurecidos.

A considerar…

SEATTLE ¿SUERTE POR LEVANTAR EL VINCE LOMBARDI O DINASTÍA? Los actuales campeones, Seattle, parte como uno de los favoritos a revalidar el título. Últimamente se está hablando mucho sobre si este equipo marcará una época. Lo que está claro es que estamos frente a un equipo joven pero lleno de ambición y con hambre de títulos.

¿SERÁ LA ÚLTIMA TEMPORADA DE PAYTON MANNING?

Pregunta que está en el aire desde el pitido final del Super Bowl. La dolorosa y humillante derrota frente a los Seahawks, hace que el mítico quarterback gaste su, presumiblemente, última bala. Se quiere retirar a lo grande. Y en Denver han apostado fuerte por ello. Han tirado la casa por la ventana en la agencia libre contratando a jugadores punteros y experimentados como Aqib Talib, DeMarcus Ware o T.J.Ward. Todo o nada.

LA BATALLA POR SER EL COMANDANTE EN EL CAMPO. Este año hay diversos equipos en los que se está entablando una dura batalla entre dos de sus directores del juego de ataque: New York Jets (Michael Vick vs Geno Smith), Cleveland Browns (Bryan Hoyer vs Johnny Manziel), Jacksonville Jaguars (Chad Henne vs Blake Bortles), Oakland Raiders (Matt Schaub vs Dereck Carr), Philadelphia Eagles (Nick Foles vs Mark Sanchez), Minnesota Vikings (Matt Cassel vs Teddy Bridgewater),Tampa Bay Buccaneers (Mike Glennon vs Josh McCown).

CONTACTO ILEGAL. En cada nueva temporada se estrenan una serie de nuevas normas reglamentarias para, en teoría, beneficiar al juego. Este año hay una que ya está levantando mucha polémica: ser muy estrictos en la aplicación del contacto ilegal. Se trata de penalizar al defensor por interferir con el oponente durante más de cinco yardas desde la línea de scrimmage. Durante la pretemporada se está comprobando que, en la práctica, se está penalizando cualquier mínimo contacto entre defensor y atacante, especialmente entre el cornerback y el receptor. Esto está haciendo muy difícil el trabajo de estos jugadores defensivos. Hay bastante unanimidad en cualificar esta medida como desmesurada y perjudicial para el juego.

ACCIÓN DE GRACIAS. Habrá una triple cartelera, que estelarizarán Chicago visitando a Detroit; Filadelfia a Dallas y Seattle en San Francisco.

NFL EN LONDRES. La NFL sostendrá tres juegos en Londres en esta temporada: Miami contra Oakland el 26 de octubre. Posteriormente el Detroit contra Atlanta el 9 de noviembre y finalmente Dallas ante Jacksonville el mismo día.