Un pasajero muerto y 165 rescatados con vida es el balance provisional de la amplia operación de salvamento del transbordador italiano “Norman Atlantic”, incendiado esta mañana entre Grecia e Italia, que se ha desarrollado a lo largo de todo el día en condiciones climatológicas sumamente adversas.

Hacia las 17.00 GMT, Italia y Albania informaban casi simultáneamente del hallazgo del cuerpo sin vida de un hombre, de nacionalidad griega, por parte del buque albanés “Butrinti”, muerto aparentemente en un intento de salvarse lanzándose al mar.

Con vientos de hasta fuerza 10 en la escala de Beaufort, potentes lluvias y hasta granizo las tareas de salvamento de las 478 personas a bordo de este ferry italiano, fletado por la compañía naviera griega “ANEK” se han desarrollado muy lentamente a lo largo de toda la jornada.

Algunos helicópteros o botes salvavidas que intentaron rescatar a pasajeros tuvieron que interrumpir su operación debido a los vientos huracanados.

Mientras tanto, las autoridades italianas han logrado acoplar el gancho de un remolcador a la proa del barco para evitar que el fuerte viento y la lluvia lo desplacen por el mar durante la noche.

Según confirmaron el primer ministro italiano, Matteo Renzi, y la ministra de Defensa, Roberta Pinotti, las operaciones de estabilización y de remolque del transbordador comenzarán en las próximas horas.

El “Norman Atlantic” está a pocas millas de las costas albanesas hacia donde ha sido impulsado por el fuerte viento.

Las escenas a bordo eran dramáticas, como fueron explicando a los medios griegos algunos de los pasajeros rescatados o desde el propio barco a través de sus móviles.

“Había mucho humo y nos dijeron que saliéramos a cubierta. Luego lanzaron un bote salvavidas y nos metimos en él. El mar estaba muy agitado, pero conseguimos acercarnos en el bote hasta un barco que nos recogió con redes”, declaró tras su rescate un pasajero llamado Jristos a la radio privada SKAI.

Desde el mismo ferri, Rania Fyreu, otra de las pasajeras, señaló que a bordo se encuentran “muchos ancianos y niños”.

“Nos hemos acercado unos a otros para no tener frío”, añadió Fyreu a la cadena de televisión privada MEGA.

El fuego en la embarcación se había declarado, por motivos todavía desconocidos, en el garaje, donde había 222 vehículos.

El siniestro ocurrió en torno a las 02.00 GMT cuando se encontraba a 45 millas náuticas al noroeste de la isla de Corfú y a 22 millas de la costa italiana.

El barco había partido a las 15.30 GMT de Patras con destino a Italia a través de Igumenitsa, con 478 personas a bordo -en un principio se había informado de 467-, de los que 56 son miembros de la tripulación (22 italianos y 34 griegos).

Un total de 268 personas a bordo son de nacionalidad griega y 22 italianos; el resto son mayoritariamente turcos, alemanes y franceses, pero ningún español o latinoamericano.

Los primeros ministros de Italia, Grecia y Albania, Matteo Renzi, Andonis Samarás y Edi Rama, hablaron repetidamente por teléfono para informarse sobre esta operación, comandada desde Italia, pero con participación de los tres países.

En Italia, la ministra de Defensa informó de que la operación se desarrollará durante toda la noche.

En una de las conversaciones entre Renzi y Samarás, el primer ministro italiano informó de que la situación en el transbordador siniestrado ha mejorado mucho y que confiaba en que la operación pueda llegar a un buen término.

Por ahora no hay informaciones confirmadas sobre el estado del incendio, si bien diversas fuentes oficiales griegas han asegurado a lo largo de la tarde de que las llamas están bajo control.

Un periodista griego que está al bordo de “Cruise Europa”, uno de las siete embarcaciones que han estado protegiendo al “Norman Atlantic”, y ha podido, por tanto, presenciar desde cerca el siniestro, explicó que otro barco ha estado lanzando agua contra el buque incendiado, que el fuego ha perdido fuerza y la situación meteorológica ha mejorado.

Desde Tirana, Qemal Shkurti, comandante de la Fuerza Marítima militar albanesa, señaló que la cantidad de agua arrojada contra el ferri es tanta que el barco corre peligro de hundirse.

Shkurti afirmó que, de ser necesario, Albania está dispuesto a remolcar el barco hasta sus costas.